Posée dans l'océan Indien, La Réunion concentre sur un territoire minuscule une diversité de paysages qui donne le vertige : trois cirques creusés au cœur de la montagne, un volcan parmi les plus actifs du monde, des forêts tropicales et des sommets qui dépassent les 3 000 mètres. Pour le marcheur, l'île offre un terrain d'exception, parcouru par près de mille kilomètres de sentiers. Le plus emblématique d'entre eux, le GR R2, traverse l'île du nord au sud et compte parmi les plus belles grandes randonnées du monde. Ce guide en détaille l'itinéraire, les étapes, l'hébergement et la meilleure saison pour s'y lancer.
Le GR R2 : la grande traversée de « l'île intense »
Le GR R2 relie Saint-Denis, la capitale située sur la côte nord, au littoral sud de l'île, du côté de Saint-Joseph. Sur environ cent trente kilomètres, il franchit successivement les trois cirques de Salazie, Mafate et Cilaos, gravit le Piton des Neiges, puis longe les hauteurs du volcan avant de redescendre vers l'océan. Aucune autre randonnée ne résume aussi bien la géographie tourmentée de La Réunion. Le sentier enchaîne montées et descentes spectaculaires, dans des décors qui changent du tout au tout d'une étape à l'autre.
Cette traversée s'inscrit au cœur du Parc national de La Réunion, créé en 2007, qui protège près de 40 % de la superficie de l'île. Les « Pitons, cirques et remparts de l'île de La Réunion » sont par ailleurs inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2010. Marcher sur le GR R2, c'est donc cheminer dans un territoire reconnu pour la valeur exceptionnelle de ses paysages et de sa biodiversité. La Fédération française de la randonnée pédestre édite le topo-guide officiel de l'itinéraire, mis à jour régulièrement.
Un itinéraire du nord au sud, du littoral au volcan
L'itinéraire classique débute à Saint-Denis et gagne rapidement de l'altitude pour atteindre la Roche Écrite, premier grand belvédère sur les cirques. Il plonge ensuite dans le cirque de Salazie, le plus verdoyant, puis bascule vers Mafate par le col des Bœufs. Depuis Mafate, le sentier rejoint Cilaos, d'où s'élance l'ascension du Piton des Neiges. La dernière partie traverse la Plaine-des-Cafres, longe l'enclos du volcan de la Fournaise et descend enfin vers la côte sud.
Le GR R2 n'est pas un itinéraire technique : il ne demande ni corde ni matériel d'alpinisme. Il reste néanmoins physiquement très exigeant. Les dénivelés quotidiens dépassent fréquemment mille mètres en montée comme en descente, sur des sentiers souvent raides, caillouteux et parfois équipés d'échelles ou de mains courantes. La chaleur humide des bas et la fraîcheur des sommets imposent de savoir gérer son effort. C'est une traversée pour marcheurs entraînés, déjà habitués aux randonnées de plusieurs jours.
Étapes et durée : compter dix à douze jours
La plupart des randonneurs bouclent le GR R2 en dix à douze jours, à raison de cinq à huit heures de marche quotidiennes. Le découpage précis dépend des gîtes disponibles et du rythme de chacun. Il est tout à fait possible de raccourcir la traversée en sautant certaines portions grâce aux routes qui desservent Cilaos et Salazie, ou au contraire de l'allonger en ajoutant des sommets et des variantes.
Les premières étapes mènent de Saint-Denis à la Roche Écrite puis à Salazie. Viennent ensuite la montée au col des Bœufs et la découverte de Mafate, qui occupe à elle seule deux à trois jours de marche. Le sentier rejoint alors Cilaos, d'où part l'ascension du Piton des Neiges. La traversée se termine par les longues étapes de la Plaine-des-Cafres, du volcan et de la descente vers le sud. Chaque cirque possède son atmosphère propre, ce qui interdit toute monotonie.
Plusieurs variantes permettent d'adapter le parcours. Les marcheurs disposant de peu de temps se concentrent souvent sur la portion Mafate – Cilaos – Piton des Neiges, qui en constitue le cœur. D'autres relient le GR R2 au GR R1, le tour du Piton des Neiges, ou au GR R3, le tour de Mafate, pour composer un séjour sur mesure. Pour préparer son tracé, le fond cartographique de l'IGN, consultable gratuitement sur le Géoportail, reste une référence précieuse.
Mafate, Cilaos, Salazie : trois cirques, trois mondes
Le cirque de Mafate est le joyau de la traversée. Cerné de remparts vertigineux, il n'est accessible ni en voiture ni par aucune route : on n'y entre qu'à pied ou en hélicoptère. Quelques centaines d'habitants vivent dans des hameaux isolés, les îlets, reliés entre eux par les seuls sentiers. Marcher dans Mafate, c'est traverser un monde suspendu, presque hors du temps, où le ravitaillement des villages se fait encore par hélicoptère.
Cilaos, blotti au pied du Piton des Neiges, est le plus ensoleillé des trois cirques. Ancienne station thermale, le village est réputé pour ses lentilles, son vin et la route aux quatre cents virages qui y conduit. Salazie, à l'opposé, est le plus humide et le plus vert : cascades, forêts luxuriantes et le charmant village de Hell-Bourg, classé parmi les plus beaux villages de France. Ces contrastes marqués font tout le sel de la traversée.
L'ascension du Piton des Neiges
Point culminant de l'île et de tout l'océan Indien, le Piton des Neiges s'élève à 3 069 mètres. Son ascension constitue le sommet, au sens propre, du GR R2. Depuis Cilaos, le sentier grimpe jusqu'au gîte de la Caverne Dufour, perché vers 2 480 mètres, où les randonneurs passent la nuit. Le départ pour le sommet se fait avant l'aube, à la lampe frontale, pour une montée d'environ deux heures.
L'objectif est d'atteindre le sommet pour le lever du soleil. Le spectacle, par temps clair, est inoubliable : la lumière embrase peu à peu les cirques, et l'on distingue parfois le Piton de la Fournaise au loin. Il fait froid à cette altitude, parfois proche de zéro degré : bonnet, gants et veste chaude sont indispensables, même sous les tropiques. La descente ramène ensuite vers Cilaos ou vers la Plaine-des-Cafres, selon la suite de l'itinéraire.
Hébergement : le réseau des gîtes de montagne
Le long du GR R2, l'hébergement repose sur un réseau de gîtes de montagne et de gîtes d'étape, complété par des chambres d'hôtes dans les villages. Ces structures proposent en général la demi-pension, ce qui évite de porter nourriture et matériel de cuisine. Dans Mafate, où rien n'arrive par la route, les gîtes constituent la seule solution d'hébergement, et leur confort reste volontairement simple.
La réservation à l'avance est indispensable, en particulier en haute saison et pour les gîtes les plus demandés, comme celui de la Caverne Dufour. Une centrale de réservation dédiée, accessible via Île de La Réunion Tourisme, permet de réserver les gîtes de montagne. Le Parc national de La Réunion informe par ailleurs sur l'état des sentiers, les éventuelles fermetures et la réglementation à respecter dans les espaces protégés.
Quand partir et comment s'organiser
La Réunion connaît deux saisons. L'hiver austral, de mai à novembre, est la période sèche et fraîche : c'est de loin la meilleure fenêtre pour la randonnée, avec des sentiers secs et un ciel souvent dégagé le matin. L'été austral, de décembre à avril, est chaud, très humide et exposé au risque cyclonique ; il est déconseillé pour une traversée. Même en bonne saison, mieux vaut marcher tôt, car les nuages envahissent fréquemment les hauteurs dès le début de l'après-midi.
Côté logistique, la traversée étant linéaire, il faut organiser le retour au point de départ. L'île dispose d'un réseau de cars qui dessert les principales villes et permet de regagner Saint-Denis depuis le sud. Prévoir une journée tampon en fin de séjour est prudent, car la météo peut imposer de modifier le programme. Enfin, voyager léger change tout : on n'emporte que l'essentiel, la demi-pension en gîte dispensant de porter de la nourriture pour plusieurs jours.
Préparation physique et équipement
Le GR R2 se prépare sérieusement. Enchaîner dix jours de marche avec de tels dénivelés suppose une bonne condition physique : dans les mois précédents, des sorties régulières avec un sac chargé, en privilégiant les terrains accidentés, font une réelle différence. Les descentes, longues et raides, sollicitent particulièrement les genoux : des bâtons de marche soulagent l'effort et améliorent l'équilibre.
Côté équipement, des chaussures de randonnée éprouvées et bien rodées sont la priorité absolue. Le sac, de trente à quarante litres, doit contenir une veste imperméable, une polaire et des vêtements chauds pour le sommet, une protection solaire, une lampe frontale et une petite trousse de secours. Une réserve d'eau suffisante est essentielle, la chaleur accélérant la déshydratation. Mieux vaut consulter la météo chaque jour et signaler son itinéraire à son hébergeur.
Foire aux questions
Le GR R2 est-il accessible à un randonneur débutant ? La traversée n'exige aucune technique d'alpinisme, mais elle reste très exigeante physiquement, avec de gros dénivelés quotidiens répétés sur plusieurs jours. Un débutant motivé peut l'envisager après une solide préparation et quelques randonnées de plusieurs jours ; il est aussi possible de n'en parcourir qu'une portion, comme la traversée de Mafate, plus accessible.
Combien de jours faut-il pour traverser La Réunion par le GR R2 ? Il faut compter en moyenne dix à douze jours pour relier le nord au sud à un rythme confortable. Les marcheurs pressés bouclent l'essentiel en une semaine en empruntant les routes pour sauter certaines liaisons, tandis que d'autres prennent quinze jours afin d'ajouter sommets et variantes.
Quelle est la meilleure période pour faire le GR R2 ? L'hiver austral, de mai à novembre, est nettement préférable : c'est la saison sèche et fraîche, à l'écart du risque cyclonique. La période de décembre à avril, chaude et très pluvieuse, est déconseillée pour une traversée de plusieurs jours.
Faut-il réserver les gîtes de montagne à l'avance ? Oui, c'est indispensable, surtout en haute saison et pour les gîtes les plus demandés, comme celui de la Caverne Dufour, étape de l'ascension du Piton des Neiges. La réservation s'effectue notamment via la centrale dédiée aux gîtes de montagne de l'île.
Le cirque de Mafate est-il vraiment accessible uniquement à pied ? Oui. Aucune route ne pénètre dans Mafate : on n'y accède qu'en marchant, par les sentiers qui franchissent les remparts, ou en hélicoptère. C'est ce qui fait de ce cirque habité un lieu unique, et l'un des temps forts de la traversée.