Le refuge du Col de la Vanoise, perché à 2 517 mètres d'altitude, est sans doute le plus emblématique du parc national. Construit en 1902, reconstruit en 1972 puis rénové, il fait face au glacier de la Grande Casse, point culminant de la Savoie à 3 855 mètres. L'itinéraire depuis Pralognan-la-Vanoise, le plus classique et le plus accessible, emprunte le vallon de la Glière puis la montée vers le lac des Vaches et le col, à travers des paysages qui condensent toute la beauté des Alpes.
Le sentier, parfaitement balisé et entretenu par le parc national, monte progressivement dans un vallon pastoral où les marmottes sifflent à chaque détour. Le lac des Vaches, petit miroir d'eau traversé par un chemin de dalles posées sur l'onde, est l'un des spots les plus photographiés des Alpes françaises. Au-delà, le paysage devient plus minéral, et les bouquetins apparaissent, souvent en groupes, broutant tranquillement au bord du sentier. Au refuge, la terrasse face à la Grande Casse et au glacier de la Grande Motte offre un spectacle d'une majesté silencieuse. C'est l'endroit rêvé pour une pause déjeuner inoubliable.
Cette randonnée est l'une des plus populaires du parc national de la Vanoise — et à juste titre. Elle est accessible à des randonneurs de niveau intermédiaire, bien que le dénivelé de 900 m demande une bonne condition physique. En été, partez tôt pour éviter la foule et les orages d'après-midi. Le sentier est généralement praticable de mi-juin à mi-octobre. Si vous souhaitez prolonger l'expérience, une nuit au refuge (réservation indispensable) vous permet de profiter du coucher et du lever de soleil sur les glaciers — un moment de grâce absolue.